Northern California Floods Prompt Evacuation Plea

AP Sunday, January 1, 2006

NAPA, Calif., Dec. 31 -- A powerful storm sent rivers and creeks over their banks and into cities and set off mudslides that blocked major highways across Northern California on Saturday. At least a dozen people had to be rescued from the rushing water, and forecasters were warning of another storm on Sunday.

California officials urged residents along the Napa and Russian rivers and on hillsides to collect their valuables, gather emergency supplies and get out.

In the city of Napa, near the heart of wine country, the river rose five feet over flood stage as water surged into downtown before beginning to recede. Napa officials estimated 1,000 homes flooded.

The Russian River was menacing the Sonoma County town of Guerneville, where forecasters warned that the river was still rising and could reach 14 feet above flood stage. Officials urged residents to evacuate.

Farther inland, Reno, Nev., was seeing its worst flooding since New Year's Day 1997, when high water caused $1 billion in damage. The Truckee River swamped downtown buildings on Saturday, and parts of nearby Sparks were under four feet of water. Many businesses along the river closed, and owners spent the day piling sandbags.

Rescue crews had their hands full, plucking people from cars and flooded homes across the region.

In Sonoma County alone, helicopters were used in six rescues, and firefighters rescued two more people from a mobile home park, where four feet of rushing water washed at least one home off its foundation.

In San Anselmo, the creek overflowed into scores of businesses, said Debbie Stutsman, the town administrator. Two people were hospitalized with hypothermia, she said.

SAN FRANCISCO (AFP) - Des milliers de personnes ont été évacuées de leurs maisons dans la région de San Francisco (Californie, ouest) en raison d'inondations dues aux intempéries, qui ont aussi provoqué des glissements de terrain, ont indiqué samedi les autorités.
Les précipitations depuis la nuit de vendredi à samedi au nord de San Francisco, notamment dans les régions viticoles de Napa et Sonoma, "ont fait sortir les rivières de leurs lits, inondant ou menaçant plusieurs zones d'habitation", a déclaré Dale Chessey, porte-parole des services d'urgence du bureau du gouverneur de Californie.
Selon un responsable de la ville de Napa, cité par le journal San Francisco Chronicle, pas moins de 4.000 personnes ont dû être évacuées dans l'agglomération et s'apprêtaient à passer la nuit de la Saint Sylvestre dans les foyers ouverts en urgence par la Croix-Rouge.

Les inondations, provoquées par l'arrivée d'une tempête du Pacifique sur des terrains déjà gorgés d'eau par les précipitations des semaines précédentes, ne semblent pas avoir fait de victime jusqu'ici, a indiqué pour sa part M. Chessey.

Toutefois, une femme prise au piège dans une maison envahie par une coulée de boue a eu une jambe cassée, tandis que les télévisions locales ont rapporté plusieurs hélitreuillages de personnes bloquées dans leurs voitures par la montée des eaux.

De nombreuses routes, dont les deux principales autoroutes traversant la Californie du nord au sud, la 101 et la 5, ont été coupées par des coulées de boue. D'autres grands axes, submergés par endroits par deux mètres d'eau, étaient totalement impraticables.

Les autorités ont conjuré les habitants de limiter leurs déplacements et appelé les personnes habitant dans les zones à risque à se tenir prêtes à évacuer.

Les services météorologiques promettent l'arrivée d'une deuxième tempête dimanche, qui pourrait encore faire monter le niveau des eaux de fleuves ayant pour certains dépassé de deux mètres leurs niveaux de crue.

La région de Los Angeles, à 700 km au sud de San Francisco, est elle aussi en alerte, les autorités craignant des glissements de terrain dans les zones ravagées par des incendies à l'automne. De violentes averses se sont abattues sur l'agglomération samedi après-midi.

Les zones côtières sont également surveillées, ces tempêtes du Nouvel An coïncidant avec une grande marée. Le delta du fleuve Sacramento, qui se jette dans la baie de San Francisco, est particulièrement à risque car protégé par des digues qui, si elles cédaient comme celles de La Nouvelle-Orléans après le cyclone Katrina fin août, provoqueraient des dégâts de grande ampleur.

De leur côté, les services municipaux de Los Angeles ont érigé des talus de sable de six mètres de haut sur la plage de Venice pour éviter de voir les vagues envahir ce quartier à la mode.