21 février 2005

Des blocs de glace, qui pourraient être les vestiges d'une mer gelée, auraient été décelés par la sonde européenne Mars Express juste sous la surface de la planète rouge près de l'équateur, a révélé lundi la revue britannique New Scientist dans son site internet.
Ces restes, mis au jour à 5 degrés au nord de l'équateur, seraient la première découverte d'une grande masse d'eau sur Mars autre part qu'aux pôles, a souligné la revue.
Selon l'équipe de Mars Express, conduite par le britannique John Murray, de l'Open University (Royaume Uni), cette mer de glace pourrait avoir 900 km de long sur 800 de large et être profonde de 45 m, a-t-elle précisé.

Des images prises par la caméra stéréoscopique à haute résolution de Mars Express, a précisé New Scientist, montrent des structures qui ressemblent à celles découvertes près des pôles. Elles seraient protégées par une couche de cendre volcanique d'à peine quelques centimètres, ce qui expliquerait qu'elles ne fondent pas, selon l'équipe internationale à l'origine de ces observations.

"Je pense que c'est parfaitement plausible", a déclaré un expert sur l'eau et Mars au centre du Bureau géologique américain de Menlo Park (Californie), qui n'a pas participé à l'étude. Des scientifiques, a-t-il rappelé au New Scientist, présumaient qu'il avait dû se trouver de l'eau dans cette région : "Nous savons d'où l'eau venait. Vous pouvez suivre les vallées qu'elle a creusées jusqu'à cette zone".

"Peut-être que la glace est toujours là, dans le sol, protégée par une couche volcanique comme ils le suggèrent", a-t-il ajouté à propos des découvertes de l'équipe Mars Express.

Les observations de la planète rouge effectuées cette dernière décennie ont fait apparaître qu'il s'est trouvé de l'eau en grande quantité sur Mars dans le passé. Mais elle s'est évaporée ou se trouve encore emprisonnée sous forme de glace aux pôles.

Ces résultats seront présentés vendredi au centre de recherche de l'ESA à Noordwijk (Pays-Bas).