Scientists and wildlife officials are continuing to search for what may have caused a series of mass strandings which have left 169 whales and dolphins dead on Australian and New Zealand beaches in the past three days.

Authorities and volunteers worked through Monday night to save dozens of whales and dolphins after three separate beachings in Australia and New Zealand.

By Tuesday, 96 long-finned pilot whales and bottle-nosed dolphins had died after the first beaching on Sunday at King Island, midway between the Australian mainland and the southern island state of Tasmania.

Tasmanian wildlife officer Shane Hunniford said another 19 long-finned pilot whales had died in a separate beaching on Monday on Maria Island, 60 km (37 miles) east of the Tasmanian capital Hobart.

He said 43 whales had beached themselves on Maria Island but officials had managed to save 24 that had been found alive.

Across the Tasman Sea in New Zealand, a mass grave was dug on a beach at Opoutere, 100 km (62 miles) east of Auckland on the North Island, for 53 dead pilot whales. Officials said 73 whales had become stranded there on Sunday, but 20 were saved.

Of those 20, more were expected to die because many were too weak to follow the others out to sea.

"Some of them had suffered pretty significantly on the beach," New Zealand conservation department manager John Gaukrodger told reporters.

Later on Tuesday, a 10-metre (33 feet) sperm whale washed up on a beach west of Auckland. Officials said they were not sure if the whale had died at sea and washed up or had stranded itself. They said it was not linked to the Opoutere beaching.

Hunniford said it was unlikely there was any connection between the Australian and New Zealand beachings, with the mass strandings no more than just unfortunate coincidences.

"If you look at spaceship Earth, Tasmania and New Zealand both stick out into the Southern Ocean and that's a playground for whales and dolphins," Hunniford told Reuters.

"There are a number of theories. We're not pinning our hat on any of them," he said of the Tasmanian beachings.

The Australian government also said on Tuesday that it would establish a national database on whale strandings.

"We are not sure why these tragedies happen but it's important that we coordinate existing scientific work to establish the reasons why these creatures become stranded," Environment Minister Ian Campbell said in a statement.

Bob Brown, leader of Australia's Greens party, said earlier on Tuesday that ocean seismic tests for oil and gas should be stopped until the whale migration season ends.

Brown, a senator in the Australian parliament, said "sound bombing" of ocean floors to test for oil and gas had been carried out near the sites of the Tasmanian beachings recently.

He said in a statement that research data on the possible impact of such practices on marine life was inconclusive.

Sheryl Gibney, a rescue coordinator with New Zealand's Project Jonah, said high offshore winds and plentiful supplies of mackerel close to the coast could be possible explanations.

"Normally with pilot whales, because they're so closely socially bonded, if one gets into trouble the others are not going to leave," Gibney said.

"Some will come in and try and assist it, they get stranded, then more will come."

Les dauphins victimes d’un cycle climatique ?

Les dizaines de cétacés échoués sur les côtes australiennes et néo-zélandaises semblent apporter une triste confirmation aux chercheurs de l’Université de Tasmanie qui affirmaient il y a quelques mois que ce phénomène est cyclique. Depuis samedi c’est l’hécatombe : près de 170 dauphins sont morts, piégés sur le sable des plages où ils avaient échoué. Des dizaines ont été remis à l’eau par les équipes de sauvetage mais beaucoup étaient déjà morts ou trop épuisés pour repartir.

Les spécialistes s’interrogent sur les causes de ces échouages massifs de cétacés, en l’occurrence de dauphins pilotes (Globicephala melaena) et de grands dauphins (Tursiops truncatus). Une équipe de l’université de Tasmanie a présenté en juillet dernier une étude démontrant que ce phénomène obéit à un cycle de 10 à 12 ans lié à des changements climatiques. Des vents plus forts feraient remonter des courants froids de l’Antarctique vers le nord, amenant plus près des côtes les eaux les plus riches en nutriments. Les cétacés suivent ces courants et risquent donc davantage d’échouer sur les côtes, expliquaient ces chercheurs. Le dernier échouage massif date de 1992.

Le comportement grégaire des dauphins pilotes peut aggraver le phénomène : très liés, ces cétacés portent souvent secours à leurs semblables.

Le gouvernement australien a annoncé la création d’une base de données nationale pour recenser les vagues d’échouages de cétacés et mieux les comprendre.

Cécile Dumas
(01/12/04)

Lonely whale's song remains a mystery
 
10:22 10 December 04

A lone whale with a voice unlike any other has been wandering the Pacific for the past 12 years.

Marine biologist Mary Ann Daher of Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts, US, and her colleagues used signals recorded by the US navy’s submarine-tracking hydrophones to trace the movements of whales in the north Pacific.

The partially declassified records show that a lone whale singing at around 52 hertz has cruised the ocean every autumn and winter since 1992. Its calls do not match those of any known species, although they are clearly those of a baleen whale, a group that includes blue, fin and humpback whales.

Blue whales typically call at frequencies between 15 and 20 hertz. They use some higher frequencies, but not 52 hertz, Daher says. Fin whales make pulsed sounds at around 20 hertz, while humpbacks sing at much higher frequencies. The tracks of the lone whale do not match the migration patterns of any other species, either.

Over the years the calls have deepened slightly, perhaps because the whale has aged, but its voice is still recognisable. Daher doubts that the whale belongs to a new species, although no similar call has been found anywhere else, despite careful monitoring.

Journal reference: Deep-Sea Research (vol 51, p 1889)
 

Jon Copley

Au moins 34 baleines meurent en s'échouant sur les côtes de Caroline du Nord

Scientifiques et employés des parcs nationaux s'attelaient dimanche à prélever des échantillons et nettoyer les carcasses de 34 baleines qui sont mortes ou ont été euthanasiées après s'être échouées sur une plage de Caroline du Nord, sur la côte est des Etats-Unis.

Des dizaines de baleines globicéphales s'étaient échouées tôt samedi sur une bande côtière de huit kilomètres de long près d'Oregon-Inlet, a annoncé l'Administration océanique et atmosphérique (NOAA). Vingt-quatre baleines pilotes sont mortes et sept autres ont été euthanasiées parce qu'elles souffraient, a précisé le Service des parcs nationaux.

Par ailleurs, un rorqual solitaire a été retrouvé mort à Corolla. Deux cachalots nains se sont échoués dimanche matin près de Buxton, l'un étant déjà mort et le second était si malade qu'il a dû être immédiatement euthanasié, a précisé la NOAA.

Il n'est pas rare de voir les baleines globicéphales de s'échouer volontairement mais les scientifiques ignorent toujours pourquoi. Les baleines globicéphales sont une espèce protégée mais pas en danger.

LOS ANGELES (Reuters) - Des centaines de poulpes géants ont échoué sur les plages du sud de la Californie ces derniers jours, rapportent les autorités locales.

Quelque 500 poulpes, d'à peu près 1,5 mètre et pesant entre 4,5kg et 7kg, sont venus s'ajouter aux tonnes de débris qui se sont déversés sur les plages après les pluies diluviennes récemment tombées sur la région, a déclaré jeudi le département des pompiers de Newport.

"Je pense qu'ils devaient être en quête d'un appât ou d'une proie à marée haute et qu'ils ont juste nagé trop près de la plage", a indiqué Eric Bauer, capitaine des secouristes officiant sur soixante-dix kilomètres de bord de mer au sud de Los Angeles.

Bauer a parlé de spectacle "extra-terrestre".

Les précipitations enregistrées en Californie du Sud fin décembre-début janvier ont équivalu en quelques jours à plus d'eau que la région n'en reçoit généralement en un an.

Des dizaines de dauphins bloqués au large de la Floride

Fri March 4, 2005 8:14 AM CET

MIAMI (Reuters) - Des secouristes tentent de sauver des dizaines de dauphins bloqués dans des eaux peu profondes au large de la Floride, où des volontaires passent des heures dans l'eau pour leur venir en aide.

Au total, environ 110 dauphins sont arrivés mercredi dans une zone de bancs de sable près de Marathon, au sud de Miami, a déclaré Blair Mase, coordonnateur régional des pêcheries.

Environ 25 dauphins sont parvenus à reprendre le large et quatre ont péri dans le secteur. Les autres faisaient l'objet jeudi de soins de la part de spécialistes et de volontaires, qui en ont conduit certains vers des eaux plus profondes par une voie canalisée où ils peuvent nager librement.

Les secouristes attendent les résultats d'analyses sanguines pratiquées sur les dauphins pour déterminer s'il y a lieu de traiter un quelconque problème de santé.

On ignore ce qui a poussé ce groupe à se rapprocher trop près des grèves, mais Mase a rappelé le caractère sociable des dauphins. "Ce sont des candidats à l'échouage en masse - si un ou deux sont malades, les autres les suivent."

Dauphins échoués en Floride : enquête sur exercices sous-marins secrets

WASHINGTON 06/03 (BELGA/AG) = Le gouvernement américain a ouvert une enquête pour déterminer si des exercices sous-marins secrets menés par la Marine sont à l'origine de l'échouage de plusieurs dizaines de dauphins sur les côtes de Floride la semaine dernière. "La Marine prend cette affaire très au sérieux et est bien entendu interessée par le résultat de l'enquête", a déclaré un porte-parole de la Marine Greg Snaza, basé à Norfolk en Virginie. L'enquête est dirigée par l'agence gouvernementale des Océans et de la météo marine, avec la coopération des militaires. Plus d'une soixantaine de dauphins se sont échoués mercredi pour une raison inconnue le long de l'archipel des Keys au sud de la Floride. Certains ont pu être redirigés vers les eaux profondes, mais plus d'une vingtaine sont morts. Les autres ont été pris en charge par des biologistes sur place. La présence du sous-marin d'attaque USS Philadelphia, équipé de sonars, a été signalée mercredi à proximité de la région des Keys, où l'échouage des dauphins a eu lieu. Des exercices impliquant un commando des forces spéciales d'élite de la Marine, les SEAL, ont également eu lieu.